غالبًا ما يتم الخلط بين مصطلحي "الألياف الضوئية" و"الكابلات الضوئية". يجب تغطية معظم الألياف الضوئية بعدة طبقات واقية قبل الاستخدام؛ يسمى الكبل بعد هذا الغطاء كبلًا ضوئيًا. يمنع الهيكل الواقي الخارجي للألياف الضوئية الأضرار الناجمة عن البيئة المحيطة، مثل الماء والنار والصدمات الكهربائية. يتكون الكابل الضوئي من: الألياف الضوئية، والطبقة العازلة، والغلاف. تشبه الألياف الضوئية الكابلات المحورية، إلا أنها تفتقر إلى طبقة التدريع المضفرة. المركز عبارة عن قلب زجاجي ينتشر من خلاله الضوء.
في الألياف متعددة الأوضاع، يبلغ القطر الأساسي 15μm~50μm، تقريبًا سمك شعرة الإنسان. في الألياف ذات الوضع الفردي -، يبلغ القطر الأساسي 8μm~10μm. النواة محاطة بكسوة زجاجية ذات معامل انكسار أقل من النواة للحفاظ على الضوء داخل النواة. يوجد خارج هذا سترة بلاستيكية رقيقة لحماية الكسوة. عادةً ما يتم تجميع الألياف الضوئية معًا وحمايتها بغلاف خارجي. عادةً ما يكون قلب الألياف عبارة عن أسطوانة صغيرة متحدة المركز{10}مزدوجة الطبقات مصنوعة من زجاج الكوارتز؛ فهو هش وسهل الكسر، وبالتالي يتطلب طبقة واقية خارجية.
